Stand der Obdachlosigkeit: Studie zeigt, dass die Obdachlosigkeit im Santa Cruz County im vergangenen Jahr zurückgegangen ist

SANTA CRUZ – Nach einem strengen Winter und dem Ende des Ausnahmezustands durch die Coronavirus-Pandemie ist die Obdachlosenbevölkerung im Santa Cruz County nach wie vor deutlich sichtbar und dennoch deutlich zurückgegangen, so die Ergebnisse einer aktuellen Studie.

Die jährliche Stichtagszählung der Obdachlosen in der Region, die von Freiwilligen an einem einzigen Tag Ende Februar durchgeführt wurde, verzeichnete einen Jahresrückgang von mehr als 21 %, womit die Volkszählung den niedrigsten registrierten Bevölkerungsstand des Landkreises von 1.804 Obdachlosen erreichte. Die neuesten Umfragezahlen wurden am Donnerstag veröffentlicht, mehr als einen Monat nachdem die Kommunalverwaltungen ihre Haushaltspläne für die kommenden Haushaltsjahre auf den Weg gebracht hatten.

Mit der Unterstützung laufender staatlicher Gelder und einem verwinkelten Labyrinth spezialisierter Zuschüsse haben sich die Bemühungen von Santa Cruz County an der Obdachlosenfront auf Bereiche mit umfassenderen Grundursachen wie Verhaltensgesundheit und Drogenabhängigkeitsproblemen ausgeweitet, zusätzlich zur Bewältigung der anhaltenden Erschwinglichkeit vor Ort Wohnungsmangel.

Die Bemühungen um bezahlbaren Wohnraum wurden durch die Tatsache eingeschränkt, dass Santa Cruz County in Studien zur Erschwinglichkeit von Mietwohnungen weiterhin zu den Spitzenreitern zählte, darunter Spitzenplätze im Bericht 2022 der National Low Income Housing Coalition und im Bericht 2023 Out of Reach der National Low Income Housing Coalition Bericht. Im Rahmen der Rehousing Wave-Initiative des Landkreises, die in Zusammenarbeit mit der Housing Authority des Santa Cruz County durchgeführt wurde, wurden zwischen Oktober 2021 und Anfang 2023 295 ehemals obdachlose Haushalte – also mehr als 425 Menschen – in Heimen untergebracht.

Zwei der drei dauerhaften unterstützenden Wohnprojekte, die Mittel aus den Project Homekey-Zuschüssen des Staates erhalten, haben ihre Türen für Mieter geöffnet, darunter ein erstes Angebot des geplanten Veterans Village mit 20 Wohneinheiten in Ben Lomond und des Casa Azul mit sieben Wohneinheiten in Santa Cruz. Das dritte Projekt, ein Park Haven Plaza-Modulhausprojekt mit 36 ​​Wohneinheiten in Aptos, befindet sich noch im Bau.

Beide Gerichtsbarkeiten arbeiten an mehrjährigen strategischen Plänen zur Bekämpfung der Obdachlosigkeit vor Ort.

Die offensichtliche Verbesserung der örtlichen Obdachlosenbevölkerung in diesem Jahr – die Umfrage wurde „unter schwierigen Winterbedingungen durchgeführt“, heißt es in einer Pressemitteilung des Kollektivs Santa Cruz County Housing for Health Partnership – erfolgte ein Jahr, nachdem der Landkreis einen Anstieg der Obdachlosigkeit um 6 % verzeichnete. Diese Umfrage fand statt, während Santa Cruz County als Ganzes mitten in der größten Anstrengung steckte, obdachlose Menschen unterzubringen. Auf dem Höhepunkt verdoppelte sich die Zahl der vorübergehenden Betten mithilfe staatlicher und bundesstaatlicher Hilfsfonds für die Coronavirus-Pandemie mehr als auf über 1.000. Als diese Mittel zur Neige gingen und Hotelunterkünfte geschlossen wurden, wurde ein langjähriges städtisches Freiluftlager im San Lorenzo Park in Santa Cruz zu einem Brennpunkt für den anhaltenden Bedarf in der Region.

Laut der diesjährigen Obdachlosenzählung waren 79 % der Menschen, die im Februar obdachlos wurden, obdachlos.

Dann, im September, schlossen die Stadtbeamten einen mehrmonatigen Versuch ab, die Bewohner des Benchlands-Lagers im San Lorenzo Park zu räumen und alternative Unterschlupfmöglichkeiten anzubieten, da jeder Lagerabschnitt eingezäunt und planiert wurde. Schätzungen zufolge belief sich die Bevölkerung des Lagers auf dem Höhepunkt auf mehr als 300 Personen und zählte mindestens 225 Menschen, als die Räumungsbemühungen ernsthaft begannen, sagten städtische Outreach-Mitarbeiter. Den Bewohnern wurde Unterstützung bei der Suche nach alternativen Unterkunftsmöglichkeiten angeboten, darunter Optionen im Rahmen des von der Stadt finanzierten Overlook-Unterkunftsprojekts im National Guard Armory im DeLaveaga Park mit 135 Innen- und Außenbereichen, das ein etablierteres selbstverwaltetes Lager für 27 Personen in einer Stadt ergänzte Grundstück in 1220 River St.

Viele Lagerbewohner gingen nicht in die Notunterkünfte der Stadt oder blieben nicht lange dort, was zu einer Konzentration von Zeltlagern im Pogonip-Park der Stadt und in der Nähe entlang des Highway 9-Korridors führte, der aus der Stadt herausführt. Das Lager blieb vor und nach den umfangreichen Wintersturmschäden in der Gegend bestehen, bis ein ähnliches Stadtlager-Räumungsprojekt, das im Mai in Pogonip begonnen wurde, im Juli abgeschlossen wurde. Die Stadt schätzte, dass es zu Beginn der Aufräumarbeiten 65–75 besetzte Zelte im Park gab und dass bis zum Abschluss 35 Personen an Notunterkünfte angeschlossen waren.

Ein schwerer Wintersturm im März und der anschließende Bruch des Deichs des Pajaro-Flusses in der Nähe von Watsonville verschärften nicht nur Santa Cruz, sondern verstärkten auch die Aufmerksamkeit auf Menschen, die in Zelten am Flussbett leben. Noch bevor Dutzende Familien aufgrund von Überschwemmungsschäden ihre Häuser verlassen mussten, war Watsonville selbst die einzige Stadt im Landkreis, die in diesem Jahr einen Anstieg der Obdachlosigkeit verzeichnete. Nach der Stichtagszählung stieg die Zahl der erfassten Obdachlosen im Vergleich zum Vorjahr um 15 % auf 421 Personen.

Im Juni gab der Staat die Vergabe eines Zuschusses in Höhe von 8 Millionen US-Dollar für die Auflösung von Lagern an die gemeinsamen Empfängerkreise Santa Cruz und Monterey sowie die Stadt Watsonville und die Pajaro Regional Flood Management Agency bekannt. Mit dem Zuschuss wird die Platzierung eines neuen Projekts zur Unterbringung von Mikrohäusern in einem Dorf finanziert, um Menschen zu helfen, die im Pajaro-Flussbett ohne Obdach leben.

Abgesehen von den Zeltlagern schlief im Februar fast die Hälfte derjenigen, die ohne Obdach lebten, in ihren Fahrzeugen. Unterdessen gewannen im vergangenen Jahr die Bemühungen, die starke Verbreitung von Menschen, die in großen Fahrzeugen – häufig Wohnmobilen – leben, in der Stadt einzudämmen, an Bedeutung, da im September ein Programm zum sicheren Parken von Wohnmobilen rund um die Uhr für etwa 14 Fahrzeuge eingeführt wurde und eine Handvoll zusätzlicher „Tier 1“-Fahrzeuge eingerichtet wurden und in der gesamten Stadt wurden Parkplätze der Kategorie 2“ nur für Übernachtungen reserviert.

Die Ergänzung zum Parkprogramm war ein neues Stadtgesetz, die Verordnung über übergroße Fahrzeuge, die in den kommenden Monaten allen unerlaubten großen Fahrzeugen das Parken über Nacht auf den Straßen der Stadt verbieten wird. Die California Coastal Commission hat eine einjährige Genehmigung fertiggestellt, die den Weg für die Verabschiedung des umstrittenen Gesetzes der Stadt in Gebieten in der Nähe von Monterey Bay im Juni ebnet. Zuvor muss die Stadt jedoch ein Stakeholder-Komitee bilden und einen Einführungsplan erstellen, bevor sie mit Durchsetzungsbemühungen beginnen kann.

In der Stadt Santa Cruz, die die höchste Konzentration an Obdachlosen im Landkreis aufweist, standen die Stadtführer im Juni vor einem Wendepunkt, als sie Millionen neuer Stadtdollar für ein anhaltendes Engagement im Kampf gegen Obdachlosigkeit zusagten. Der Schritt, der sich in kumulierten allgemeinen Ausgaben in Höhe von 2,7 Millionen US-Dollar aus dem Stadthaushalt 2023–2024 widerspiegelt, erfolgt, obwohl zwei große Zuschüsse – ein Bundes- und ein Landeszuschuss – fast aufgebraucht sind.

Im April hat der Stadtrat von Santa Cruz die Bekämpfung der Obdachlosigkeit zu einem seiner wichtigsten strategischen Ziele erklärt. Im Juni kam der Rat dieser Zusage nach und genehmigte einen Haushalt für 2023–2024, der die verbleibenden rund 6 Millionen US-Dollar an staatlichen und bundesstaatlichen Zuschussmitteln übernimmt und eigene Dollars hinzufügt. Mit den Mitteln werden bestehende Programme verdoppelt und die laufenden Personalkosten für Obdachlosenhilfe für das Obdachlosen-Einsatzteam, Beamte des Zivildienstes der Polizei, Outreach-Mitarbeiter und Beiträge zur landesweiten Kontinuität der Obdachlosenbetreuung gedeckt.

Zu den Ausgabenprioritäten für das kommende Jahr zählen vor allem die 4,8 Millionen US-Dollar, die für den weiteren Betrieb des City Overlook in der Waffenkammer erforderlich sind. Zu den weiteren geplanten Ausgabenbereichen gehören das dreistufige Programm für sicheres Parken mit fast 530.000 US-Dollar, das Lagerprogramm im Wert von 230.000 US-Dollar, 142.000 US-Dollar für Unwetterunterkünfte und das Übergangs-Gemeinschaftslager in 1220 River St. im Wert von 80.000 US-Dollar Der Campus „Housing Matters“, eine Entsorgungsstation für Freizeitfahrzeuge, ein zusätzliches Übergangslager für Wohngemeinschaften, die Entwicklung einer zusätzlichen überdachten Unterkunft und eines mobilen Krisenreaktionsteams werden auf Eis gelegt, bis die Stadt mit staatlicher Hilfe neue Mittel sichern kann Lobbyist.

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