Das permanente Terrassenzelt von Big Star wird mit Solarenergie betrieben

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Der Outdoor-Dining-Hotspot wird bald einen neuen überdachten Bereich eröffnen

Als die COVID-19-Pandemie die Gastronomie im Innenbereich schloss, erweiterte der Hotspot Big Star im Wicker Park seine ohnehin schon großzügige Außenterrasse um ein Zelt davor mit etwa 120 Sitzplätzen Solarbetriebener Daueranbau in etwa gleicher Größe.

„Ich war überwältigt, denn ich war immer derjenige, der gesagt hat, dass Big Star der Sonne ausgesetzt ist und dass die Leute das wollen“, sagt Terry Alexander, Partner bei One Off Hospitality, dem Eigentümer von Big Star. „Aber 85 Prozent der Menschen wollten lieber im Schatten sitzen als draußen in der Sonne.“

Der neue überdachte Raum im aktuellen To-go-Bereich soll voraussichtlich im Herbst fertiggestellt sein und wird auch den Managern von Big Star das Leben erleichtern, die laut Alexander früher das Wetter genau auf ihren Mobiltelefonen überwacht haben.

„Wenn es regnet, würde uns dieses Zelt retten, weil plötzlich 120 Leute aßen und tranken, die hineinziehen wollten, wo kein Platz war“, sagt Alexander. „Das war in den ersten 12 Jahren nur Chaos. Nachdem wir das Zelt aufgebaut hatten, sagten wir, wir müssen weitermachen, damit die Leute nicht mitten beim Essen unterbrochen werden.“

Auf dem neuen Gebäude sowie an der Vorderseite des aktuellen Gebäudes von Big Star werden Sonnenkollektoren des Chicagoer Unternehmens Windfree Solar angebracht. Sie werden den gesamten Neubau mit Strom versorgen und hoffentlich zum Strombedarf des Hauptrestaurants beitragen.

„Einer unserer Werte bei One Off Hospitality ist die Freundlichkeit gegenüber der Umwelt“, sagt Alexander. „Mein Partner, Paul Kahan, legt seit 25 Jahren Wert auf Beschaffung, Nachhaltigkeit und die Zusammenarbeit mit den Landwirten. Wir verzichten auf Plastiktüten und recyceln To-Go-Behälter. Aber wir versuchen immer, ein bisschen mehr zu tun und in diesem Bereich proaktiv zu sein.“

Marc Hellner, geschäftsführender Gesellschafter von Big Star, verfügt bereits über Solarmodule in seinem Haus, und Alexander sagte, er hoffe, dass das Projekt mehr Unternehmen und Kunden dazu inspirieren werde, über die Technologie nachzudenken.

„Wir sehen es als eine Win-Win-Situation“, sagte Alexander. „Es hilft unseren Finanzen, sodass wir mehr in das Restaurant und unsere Teams investieren können, und außerdem hilft es der Umwelt.“

Die Idee für Solarmodule entstand, als One Off über ein neues Bauprojekt diskutierte, das Big Star in die Vororte gebracht hätte. Diese Erweiterung wurde verworfen, aber sie hielten an der Idee fest und griffen sie erneut auf, da die Restaurantgruppe nach begrenzten Investitionen während der Pandemie einige ihrer Konzepte auffrischen möchte. Das Team hatte darüber nachgedacht, den Raum mit einem Gründach zu versehen, kam aber zu dem Schluss, dass die Verwendung von Solarpaneelen sinnvoller sei.

„Beide hatten Vor- und Nachteile, aber wir dachten einfach, dass es schwierig sein würde, die Gräser und Pflanzen dort oben in den Wintern von Chicago zu pflegen“, erklärte Alexander. „Wir dachten, es würde eine Zeit lang großartig aussehen, müsste aber ständig gewartet werden. Es ist schwer genug, ein Restaurant zu führen, und wir dachten, es wäre ein bisschen zu viel für alle.“

Wenn das Projekt gut verläuft, plant One Off Hospitality, später in diesem Jahr weitere seiner Immobilien mit Solarpaneelen auszustatten, beginnend mit Publican Quality Bread. One Off ist Eigentümer des Gebäudes, in dem sich die Bäckerei des James-Beard-Award-Gewinners Greg Wade befindet, was es zu einem einfachen zweiten Standort für die Technologie macht.

„Im Gespräch mit den Teams haben wir festgestellt, dass wirklich alle dabei sind. Deshalb haben wir gesagt, dass wir versuchen sollten, dies in all unsere Zukunftspläne einzubeziehen“, sagte Alexander. „Wir möchten abwarten und sehen, wie gut sie funktionieren, wenn wir ein wenig mit ihnen herumspielen müssen, wenn Wartungsarbeiten oder ähnliches anstehen, aber wir sind sehr hoffnungsvoll.“

Die Arbeiten werden von Joe Buehler von Present Future Architects übernommen, der zuvor Big Star Mariscos gebaut hat. Der neue Raum verfügt über die gleichen Stühle, Tische und Lautsprecher wie der Rest des Big Star, kann jedoch für die Ausrichtung privater Veranstaltungen für etwa 100 Personen abgetrennt werden.

Der erweiterte Außenbereich, den Big Star während der COVID-Sperren nutzte, wird wahrscheinlich in einen Spielbereich umgewandelt, um mit einer Portion Whiskey und Tacos für Unterhaltung zu sorgen.

„Wir werden mit dem Personal und den Gästen sprechen, um herauszufinden, was sie möchten“, sagte Alexander. „Es wird etwas Einfaches sein, vom Tischtennis bis zum Hufeisen.“

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